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The Ultimate Guide to the German Preposition “auf”

  • Rich 
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This is the first in a new series of posts in which I look at prepositions and other small annoying words. The second post is about the preposition an and the third is about zu.

These tiny but important words often cause problems for learners. This is because they rarely correspond one-to-one between languages.

In each post, I will choose a preposition or small word and look at all of its common meanings and uses in detail.

If you don’t understand anything on this page, feel free to ask in the Facebook group and I will be happy to answer your questions. 🙂

General Tip for Prepositions
Never learn a single translation for a preposition. Don’t assume it is used the same way as in your own language. Instead, learn the preposition in contexts and understand the actual meaning it conveys in that specific context. Over time you will develop an intuitive feeling for what the preposition means more generally.

Pass gut auf!

Today I want to look at the word auf in detail. I could never get my head around this little menace of a word, which is why I chose to make this guide.

auf is usually translated to English as “on”, but this is a very approximate translation, and you shouldn’t use it to guide you.

There are many meanings, but as you will see, they all have something in common… a general feeling of on-ness.

Dative or Accusative?

auf can be used with both dative and accusative cases. The case used depends on whether there is movement that breaks the boundaries of the object or whether action directly affects it. I think of it as “impact”. This is a complex topic and one I will cover in another post. Don’t worry if it doesn’t make sense yet.

auf + accusativemovement or action affecting the object, “impact”
auf + dativeno movement breaking the boundaries of the object
*don’t worry if this doesn’t make sense yet!
genderaccusativedative
m.auf den Tischauf dem Tisch
f.auf die Straßeauf der Straße
n.auf das Dach
(sometimes aufs Dach)
auf dem Dach
pl.auf die Häuserauf den Häusern

The Meanings of Auf

1. On a horizontal surface or object (+dat)

auf is often used to describe objects on a horizontal surface. In this context it is used with the dative case.

Das Buch liegt auf dem Tisch.The book is on the table.
Ich stehe mitten auf dem Platz.I am standing in the middle of the square.
Mein Bruder sitzt auf der Couch.My brother is sitting on the couch.

2. Onto a horizontal surface or object from above (+acc)

auf can also refer to an object moving or being placed onto a horizontal surface. In this context it is used with the accusative case, because there is movement that affects the target object.

Ich setze mich auf den Boden.I sit down on the floor.
Ich stelle deinen Koffer auf den Boden.I place your suitcase on the floor.
Der Verletzte wurde auf eine Trage gelegt.The injured person was placed onto a stretcher.
Der Betrunkene hat mich mit einer Flasche auf den Kopf geschlagen.The drunk guy hit me on the head with a bottle.

3. Used with specific verbs to specify an object (+acc / dat)

auf can be used with the accusative or dative case to specify the object of certain verbs.

Tip: Make sure to learn the case that goes along with the particular verb and context.

auf jn. warten
Ich warte auf dich.
to wait for sb.
I’m waiting for you.
auf etw. (dat) bestehen
Der Gast bestand auf einem Zimmer mit Balkon.
to insist on sth.
The guests insisted on a room with balcony.
auf jn. aufpassen
Pass gut auf deine kleine Schwester auf!
to take care of sb.
Take good care of your little sister!

4. As part of a separable verb (not technically a preposition, but included for completeness)

auf is often used as part of separable verbs. It modifies the verb and usually adds the meaning of “up” or “open”.

I am planning to make a post on separable verbs soon.

etw. aufbrechento break sth. open
etw. aufbrauchento use sth. up
auf jn. aufpassento look after sb.
jn. aufmunternto cheer sb. up
etw. aufessento eat all of sth. / to finish sth. off
etw. aufschreibento write sth. down

Tip: Make sure not to confuse prepositions (ich warte auf dich) with the separating part of separable verbs (ich esse den Kuchen auf), as they often look the same!

Er isst immer das ganze Brot auf.He always eats all the bread.
Sie hat die Telefonnummer aufgeschrieben.Sie wrote down the phone number.
Meine kleine Schwester war traurig und ich habe sie aufgemuntert.My little sister was sad and I cheered her up.

5. Movement up onto something from below (+acc)

auf can refer to movement up onto an object from below.

Wir klettern auf den Berg.We climb up onto the mountain.
Der Mann ist auf die Leiter gestiegen.The man climbed onto the ladder.
Das Mädchen kletterte auf die Mauer.The girl climbed onto the wall.

6. At a building of an institution, or at a social gathering (+dat)

auf is used if someone is in a building of a specific institution or at a social gathering. In this context the dative case is used.

Ich bin gerade auf der Bank. Ich rufe dich gleich zurück.I’m at the bank right now. I’ll call you back in a sec.
Ich bin auf der Post I’m at the post office.
Ich war gestern Nacht auf einer Party.I was at a party last night.
Wir haben uns auf einer Hochzeit kennengelernt.We met at a wedding.

7. To a building of an institution, or to a social gathering (+acc)

auf if used if someone is going to the building of a specific institution. In this context the accusative case is used.

Ich gehe jetzt auf die Bank, um Geld abzuheben.I’m going to the bank to withdraw cash.
Ich gehe auf die Post, weil ich Breifmarken kaufen muss.I’m going to the post office because I need to buy stamps.
Am Samstag gehen wir auf eine Party.We’re going to a party on Saturday.

8. In a temporary condition (+dat)

auf can refer to being in a temporary state.

Ich bin auf dem Weg nach Hause.I’m on my way home.
Ich bin auf der Suche nach einer Antwort.I’m in search of an answer.
Sie ist immer auf Reisen und nie zu Hause.She’s always on the road and never at home.
Was habt ihr auf der Fahrt nach Berlin erlebt?What did you guys experience on the drive to Berlin?

9. Moving towards something (+acc)

When used in the construction auf etwas (acc) zu, it can refer to moving towards something through space.

In this context, it is used with the accusative case, and the “zu” is a separable part of the verb. E.g.

auf jn. zugehento go up to sb.
auf jn. zulaufento run up to sb.
auf jn. zukommento come up to sb.
Er ist auf mich zugekommen.He came up to me.
Ich bin auf sie zugegangen.I went over to her.
Das Schiff steuerte auf den Hafen zu.The ship headed for the port.

10. At a distance of (+acc)

auf can be used with the accusative case to mean “at a specific distance”.

Die Explosion war auf einige Kilometer zu hören.The explosion could be heard several kilometres away.
Aufgrund der Corona-Maßnahmen darf man nur auf Distanz tanzen.Due to the corona measures, dancing is only permitted at a distance.

11. To an exact amount (+acc)

auf can be used with the accusative case to mean that something is accurate to an exact amount.

Das stimmt auf den Cent genau!That’s the right amount to the cent.
Der Zug ist pünktlich auf die Minute abgefahren.The train set off punctually to the minute.

12. Open

auf can mean “open” (e.g. referring to a container, item of clothing, or store).

In this case it isn’t strictly a preposition but part of a separable verb (e.g. aufhaben, see 4) or could be considered an adverb.

The opposite of auf is zu.

Die Tür ist auf.The door is open.
Die Bar hat bis 6 Uhr auf.The bar is open till 6 am.
Der Laden bleibt nicht so lange auf.The shop doesn’t stay open that long.
Ist der Supermarkt noch auf?Is the supermarket still open?
Dein Schuh ist auf.Your shoelaces are undone.

13. In a specific language

auf can mean something is in a specific language.

Note: If you want to speak about specific aspects of a language itself from a linguistic perspective, you use im.

Er hat auf Englisch geantwortet.He answered in English.
Die Informationen stehen auf Deutsch, Englisch und Spanisch zur Verfügung.The information is availablei in German, English and Spanish.
Im Deutschen gibt es viele zusammengesetzte Substantive.There are lots of compound nouns in German.

14. Awake or “up”

auf can refer to being awake or “up”.

Ich bin heute schon seit sechs Uhr auf.I’ve already been up since 6am this morning.

15. Up and down

auf can refer to repetitive vertical or horizontal motion in the phrase auf und ab.

Er schritt nervös im Zimmer auf und ab.He paced back and forth nervously in the room.
Verwende die Pfeile, um in der Liste auf und ab zu navigierenUse the arrows to navigate up and down the list.

16. Following something in time

auf can refer to something that is followed by something else in time.

Auf Regen folgt Sonnenschein.After rain comes sun.
Auf ihr Kommando holte der Hund den Ball.The dog fetched the ball on her command.
Er ist in der Nacht von Donnerstag auf Freitag verschwunden.He disappeared on the night between Thursday and Friday.

These are all of the meanings of auf that I have come across so far after thinking carefully and combing several dictionaries. If you can think of any others then please let me know!